Tim Merlier lors de la 3e étape du Tour de France
par Vincent Daheron
Le Belge Tim Merlier (Soudal Quick-Step) a remporté lundi à Dunkerque (Nord) la troisième étape du Tour de France en devançant à la photo-finish l'Italien Jonathan Milan (Lidl-Trek) dans un sprint final marqué par plusieurs chutes.
Le Néerlandais Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) conserve le maillot jaune de leader au classement général tandis que son coéquipier Jasper Philipsen, vainqueur de la première étape samedi, a abandonné après une violente chute à 60 kilomètres de l'arrivée.
L'Allemand Phil Bauhaus (Bahrain Victorious) a pris la troisième place de l'étape.
Piégé samedi dans une cassure, Tim Merlier était cette fois-ci bien placé pour être le plus rapide dans l'emballage final, même s'il a dû attendre la photo-finish pour valider sa deuxième victoire sur la Grande Boucle, quatre ans après la première.
"C'était une bataille vraiment difficile. C'était difficile d'être bien placé", a réagi le Belge de 32 ans. "L'équipe a fait un travail incroyable dans les cinq derniers kilomètres, mais ensuite le vrai chaos a commencé."
Au lendemain de deux premières étapes nerveuses et avant plusieurs journées difficiles, les 178,3 km entre Valenciennes (Nord) et Dunkerque (Nord) ont été l'occasion d'une longue procession à une vitesse moyenne peu élevée.
Le peloton est sorti une première fois de sa torpeur à 60 km de l'arrivée, quand Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck) a lourdement chuté sur l'épaule droite à l'approche du sprint intermédiaire.
Le vainqueur de l'étape inaugurale et premier maillot jaune de cette 112e édition a abandonné après avoir été déséquilibré par le Français Bryan Coquard (Cofidis), lui-même préalablement au contact avec le Belge Laurenz Rex (Intermarché-Wanty).
Seul Tim Wellens (UAE Team Emirates-XRG) s'est un temps isolé en tête de course pour prendre le point du classement de la montagne au sommet du mont Cassel (2,3 km à 3,8%), placé à 30,9 km de la ligne, et déposséder son coéquipier Tadej Pogacar du maillot à pois de meilleur grimpeur.
Le champion de Belgique a ensuite coupé son effort pour permettre au peloton de le reprendre pour filer vers le tant attendu et prévisible sprint massif.
Peu fatigués par cette étape relativement calme, les coureurs étaient particulièrement en jambes dans les dix derniers kilomètres, ce qui a provoqué plusieurs chutes. Une première à près de trois kilomètres du terme a notamment impliqué le Belge Remco Evenepoel (Soudal Quick-Step), parmi les prétendants au classement général.
Il s'est relevé et a pu finir l'étape, crédité du même temps que le vainqueur puisque sa chute a eu lieu dans les cinq derniers kilomètres.
Dans les derniers hectomètres, plusieurs coureurs ont de nouveau chuté violemment.
La quatrième étape mardi sera longue de 174,2 kilomètres entre Amiens (Somme) et Rouen (Seine-Maritime).
(Reportage de Vincent Daheron)
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